神的国就是上帝透过承载祂形象的人类在世上施行祂的统治。
“神的国降临”（The Return of the Kingdom）一语概括了整本圣经的主线：人类受造为神的形象，本该在世上代表神执掌治权，使万物归于祂的管理。但人类没有履行这一崇高使命，反而选择背叛，为己而活，以致世界沦为黑暗权势的奴仆。世界不再彰显神的荣耀，反倒充满暴力、罪恶与死亡（创 6:5-6、11-12）。然而，上帝，这位至高无上的君王，应许要藉着一个人战胜黑暗之主、罪和死亡，恢复人类对受造物的合法统治，建立一个以和平与公义为标记的世界——在那里，狮子与羊羔同卧，小孩子牵引它们，一切毒蛇都将褪去其有害的本性（创 3:15）。《以赛亚书》两段经文（11:1-10，65:17-25）让我们回想创世之初的完美景象和伊甸园的意境，表明神对人类的最终心意不仅与祂起初的心意相呼应，更要超越它。圣经的叙事就是一个“宏大的拯救计划”[1]，要重建上帝的国度，恢复其合法继承者——就是那戴着荣耀尊贵冠冕的人类！
圣经虽然包含众多书卷，却讲述了一个连贯的故事，首尾呼应（创 1-3，启 21-22）。开篇不仅奠定背景，介绍主要人物和核心理念，更勾勒出基本情节：上帝的国度、其失落与重建。结尾为故事画上圆满的句点。因此，圣经正典中世界与叙事密不可分；有学者认为圣经蕴含了这个世界的真实叙事。[2]
在前几章中，至高的上帝创造了世界，一个生机勃勃、美轮美奂的世界。在这个世界中，祂创造了人类，将人类作为祂的最高杰作，并将人类作为最完美的神的形象安置在这座宏伟教堂中（创 1:26-28）。男人女人都是神形象在地上的承载者。他们不仅要管理万物，还要如同居间的祭司，在上帝与受造物之间作为中保。
在圣经结尾，作为世上君王元首的耶稣，藉着祂的救赎使信徒成为国民，做上帝的祭司，在地上掌权（启示录1:6，5:10）。新天新地最终降临时，基督徒会与基督同掌王权，如同古时的大祭司，额上都带有上帝的名字（启 22:3-5）。圣经末章强调了故事的开端，不仅重现了起初的景象，更彰显了结局的超越。这不仅是回到起点，而是一个更美好的新开始。然而，其间的危机凸显了开始与结束的本质差异。结局不仅呼应了开端，更解决了这场危机。
圣经描述了起初的创造和末后的新创造。但在圣经的主体部分——这段“中间时期”——却发生了灾难性的变故（《创世记》3 章—《启示录》20 章）。世界堕入黑暗与死亡。有些经卷将这个时期描述为罪与死掌权的时代（传 1-12；罗 5:12-17）。世界不再“甚好”（创 1:31），而是充满了暴力（创 6:5-7、11-12，8:21）。人，曾因为神的灵而活着，如今却死在过犯罪恶中，被黑暗之君辖制，受邪情私欲捆绑（弗 2:1-3）。
许多学者用“U”形图来诠释圣经中的创造、堕落与恢复[3]。然而，这恢复远胜于最初的创造：新创造中既无海洋，也无黑暗，生命之树不只一棵，而是许许多多。这是一个更宏大的创造，超越了原初。因此，圣经的信息更适合用“√”这个图形来表示，在这个图里，第二条线高于第一条线。开始和结束有一个关键之处：在世界崩塌前，人受托要替上帝治理世界，这里是神圣王权之地，是上帝国度的彰显之处。而在末后，人要与上帝一同掌权，直到永远。
在这“中间时期”中，我们能清晰地看到对起初和末后的预示。自堕落以后，上帝应许女人的后裔要伤蛇的头，重建祂在世上的统治（创 3:15）。因此，家谱在圣经，尤其是在《创世记》中具有独特而重要的意义。上帝与不同的后裔立约，这些约成为了祂国度的缩影，每一位后裔都预示着那将要来之君王的角色。这些立约的对象包括：挪亚，上帝藉着与他所立的约确保创造得以延续；亚伯拉罕，他将成为大国之父，他的后裔要使万国得福；摩西，他引领百姓摆脱奴役，领受上帝的律法，使圣洁、公义、怜悯的上帝得以住在百姓中间；还有大卫，上帝与他立下永约，应许要藉他的后裔在地上建立统治。旧约的主线逐渐聚焦于大卫的后裔，就是那位要使上帝的国重返世界的君王。这一异象在《以赛亚书》和《但以理书》中得到更清晰的启示。
拯救人类的计划表明，不仅需要一位能战胜邪恶权势的后裔，更需要一位能赦免叛逆、救赎罪恶，并将人心从自私转向爱的救主。以色列国的历史就是最好的明证：他们屡次违背上帝的律法，以致被掳、受审判。然而，在旧约结束之际，众先知仍为这个国家和世界带来盼望，预言大卫家的君王不仅是得胜的统治者，也是受苦的仆人（赛 53）。祂要为世人的罪付上代价，在地上重建上帝的国度（但 7）。
新约开篇，上帝国度即将来临的期待弥漫在空气中。施洗约翰作为那位将要来之君王的先驱，预备道路；而耶稣就是这位把所有精力集中在传扬天国的君王。祂带来的拯救远超政治层面，正如祂名字所表明的——祂要将自己的百姓从罪恶中救出来（太 1:21）。祂所传讲的都与天国有关，向一切愿意聆听的人发出呼召：“天国近了，你们应当悔改”（可 1:15）！这信息刻不容缓。祂呼召渔夫和税吏来传扬这道，他们便撇下渔船和税关跟随了祂（可 1:16-20，2:13-17）。
耶稣用比喻阐明天国的真意：天国的道好比撒在人心里的种子（太 13:1-9），又如同芥菜种，虽然起初极小，却能长成大树（太 13:31-32）。天国的价值远超人的想象（太 13:44-46），进入天国是顶重要的大事，错过天国就是错过生命。耶稣的医治彰显了创造的更新：瘸子行走，聋子听见，瞎子看见，死人复活（太 11:4-6）。被囚的得释放，贫穷和受压迫的人听见福音（路 4:18-19）。天国不再是遥不可及，它已经临在我们中间！基督的门徒——这个新的群体，蒙召要在祷告中恳求天国的实现：“愿你的国降临。愿你的旨意行在地上，如同行在天上。”（太 6:10）
耶稣的教导更强调心灵的更新与罪得赦免的重要性。不犯杀人、奸淫的罪还不够，更要除去心中杀人和奸淫的意念。换言之，爱必须充满人的心（太 5:21-30）。
然而，罪人如何能与至圣的上帝同住？这正是耶稣使命的核心之一——祂要使两者和好。随着耶稣事工的展开，答案逐渐清晰。当时的以色列民众普遍期待一位能带领他们获得政治权力、使他们摆脱罗马统治的得胜君王，而非一位要将他们从撒但和罪恶辖制下释放出来的救主。他们也很少关注旧约中关乎万国蒙福的普世性应许。新约纠正了这一认识，启示天国将分两个阶段来临：在第一阶段，君王以受苦仆人的身份来到，在罗马的十字架上受辱，为百姓的罪献上挽回祭，被埋葬，从死里复活，掌权直到胜过一切仇敌；在第二阶段，君王将以令人敬畏的得胜者身份再来，带来新天新地，使上帝的荣耀充满全地，如同水充满洋海，一切死亡和罪恶的权势都将被除去。
基督的工作使万国蒙福成为可能。赦罪与和好的信息传遍万邦，更新人的心思意念，翻转人的生命，以这样的方式进入天国，建立以爱为根基的新群体。若不是十字架在冠冕之前，绝大多数人都将注定灭亡，普世性的祝福也就无从谈起。
耶稣复活后，差遣圣灵降临在门徒身上，使他们有能力在耶路撒冷、撒玛利亚直到地极传扬天国的信息（徒 1:1-11）。《使徒行传》记载了福音如何从耶路撒冷为中心向外扩展，直达罗马帝国和当时已知世界的边界。撒玛利亚人接受了福音（徒 8:4-25），一位埃塞俄比亚人带着福音返回非洲（徒 8:26-40），无数外邦人欢喜接受这好消息，使基督徒的群体遍布帝国各处（徒 13-20）。传扬这信息的主要使徒是保罗，一位严谨的法利赛人。他在大马士革路上蒙天上的异象，见到君王，被拣选作特使向外邦人传扬天国（徒 9:1-9）。他的足迹遍及帝国各处：在学术重镇雅典传道（徒 17:16-32），在以商业繁华却道德沦丧的哥林多宣教（徒 18:1-11），在政治中心罗马传讲真道。最后的记载显示，他在被软禁期间仍在住所传讲上帝的国（徒 28:30）。保罗给他所建立的基督徒群体写信，勉励他们要认识到他们的君王掌管一切，并将再来，使他们永远与他同在（腓 2:12-16）。其他属灵领袖也写信坚固众教会，指引他们行在天国的道路上。他们教导信徒要以信心和善行耐心等候主的再来（雅 5:7-18）。
新约作者阐明了天国的双重性质：它既已临在，又尚未完全实现（已然-未然）。从旧约的视角看，这是一次决定性的降临；但从新约的角度看，这一降临分为两个阶段。天国虽已来临，却未完全实现；虽已开启，但尚未成就。那将要来之伟大时代的能力，人们已经尝到并经历过，但还未完全彰显（来 6:4-5）。新约用多个比喻来阐明这一真理：耶稣以撒种来比喻天国，说明从播种到收获需要漫长的等待（太13:1-9）；保罗则用破晓与正午的对比来形容这种差异（罗 13:11-14）。同样，信徒如今所得的圣灵好比凭据，预示着将来要承受的更丰盛产业（弗 1:13-14）。这也解释了为何早期教会如此热切期待主的再来。信徒的盼望并非错误，因为历史的终点已在历史的中段开始。
《启示录》以宏大的异象为这个圣经故事画上句点，这确实成为了整个世界的真实故事。这是一卷论述国度的书卷。开篇的异象展现了已复活且登上宝座的基督，祂是地上众君王的统治者，使门徒成为祭司的国度，使他们得胜罗马帝国和那兽（启 1:4-8）。约翰看见天上宝座室的异象：二十四位长老代表着以色列的十二支派和基督的十二使徒，还有象征万物的天使样的活物，他们不住地俯伏敬拜上帝和那位带着致命伤痕、如同狮子又如同羔羊的主（启 4-5）。这位羔羊掌握着历史的奥秘和意义，就是那封严的书卷。唯有祂能揭开印记，开启历史的终局，最终使祂的子民得救，女人的后裔得胜，制服一切邪恶，使天地完全合一。
在新耶路撒冷的最后异象中，从上帝的宝座流出清洁的生命河，河的两岸有生命树，树上的果子要医治万民。那里不再有死亡，不再有罪恶，也不再有眼泪。基督的门徒将完全亲近上帝，因为新耶路撒冷本身就是一个宏伟的至圣所。在这新天新地中，人类将如同创造之初那样掌权并彰显上帝的形象。那起初存在却后来失去的国度，如今以更为宏大和荣耀的形式重新回来（启 21-22）。
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[1] 桑德拉·L.里希特（Sandra L. Richter），《伊甸史诗：基督教解读旧约》（The Epic of Eden: A Christian Entry into the Old Testament）（伊利诺伊州达恩斯格罗夫：IVP学术出版社，2008 年），第 137 页。
[2] 克雷格·G.巴塞洛缪和迈克尔·W·戈恩（Craig G. Bartholomew 和 Michael W. Goheen），《整个世界的真实故事：在圣经戏剧中找到你的位置》（The True Story of the Whole World: Finding Your Place in the Biblical Drama），（密歇根州大急流城：Brazos出版社，2009 年）。
[3] 例如，诺斯罗普·弗莱（Northrop Frye），《大法典：圣经与文学》（The Great Code: The Bible and Literature）（多伦多大学出版社，2006 年），第 190-219 页。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Return of the Kingdom.
