教会是神的新约子民，扎根于神给以色列的应许，由圣灵开始，既指向所有在耶稣基督里活着和已离世的基督徒，也指向基督徒的地方性聚会。
教会是神的新约子民。教会一词既可以指所有基督徒，无论是现在活着的还是已经离世的（普世教会），也可以指基督徒在各地的聚会（地方教会）。教会起源于旧约中神赐给祂子民的应许，尤其是神将通过亚伯拉罕的后裔祝福世界的这个应许。虽然旧约中的神子民与教会之间有连续性，不过教会是耶稣的共同体，自五旬节开启。因此，教会实现了神给先知的应许，即祂将与祂的子民立一个更美好的新约，并将祂的律法写在他们心上。教会的使命是大使命（太 28:18-20）——带着复活基督的权柄走向世界，使人作门徒，给他们施洗，教导他们跟随耶稣，直到祂再来，全都是为了神的荣耀。
教会起源于神永恒的旨意。它是耶稣的新约共同体，发源于以色列，由耶稣建造，由圣灵开始。教会是神的百姓，蒙天父拣选，祂恩慈地将教会带入与三位一体神以及他们彼此之间的关系中。教会是基督宝血所赎回之普世、无形的圣徒团契，包含了天上地上、历世历代的所有基督徒。教会是神收养的儿女，他们曾是罪的奴仆，现在却蒙带领进入了与天父神以及与基督里弟兄姐妹彼此相爱的关系中。教会是基督的身体，以祂为首，倚靠祂，蒙圣灵恩赐，建造成多元合一的整体，彼此依赖，作为基督在世上的器皿发挥功效。教会是基督的新妇，特别蒙祂所爱，因祂在十字架上牺牲之工而蒙拯救，独一地献给祂，并为祂——新郎——越发装饰得美丽。教会是圣灵的殿，由基督的丰盛所充满，以神的同在为标志。教会是新的族类，由在基督里合一的犹太基督徒和外邦基督徒组成，彰显了生命本来的样式。教会是连结于基督真葡萄树上的枝子，与祂联合，依靠祂。教会是聚集在一起的立约团体，定期聚集在一起进行敬拜、主餐、门训、团契、服事和宣教。教会是天国的团体，存在于已然和未然之中，要实现神让全世界合一的永恒目的，一切都为了彰显神的荣耀（见布鲁斯·莱利·阿什福德 [Bruce Riley Ashford] 和克里斯托弗·摩根 [Christopher W. Morgan] 所著“教会”，载于《ESV系统神学研读圣经》[ESV Systematic Theology Study Bible]，英文版 1713 页）。
神的子民是伊甸园中的亚当和夏娃的后裔。祂按照自己的形象创造了他们，这意味着他们在与造物主的关系中受造（创 1:27）。尽管他们悖逆了祂，但祂并没有拒绝他们，而是应许会差遣一位救主来拯救他们（3:16）。
后来，神把亚伯拉罕从一个崇拜太阳的家族中呼召出来，与他立约，应许作他和他后裔的神（创 17:7）。神应许赐给亚伯拉罕一块土地，使他成为一个伟大的民族，并通过他祝福万民（12:3）。亚伯拉罕生以撒，以撒生雅各，神将雅各的名字改为以色列，从以色列生出十二个支派。旧约的其余部分涉及神与这十二个以色列支派的交往。
通过十灾和一次戏剧性的大逃亡，神呼召以色列民族脱离了埃及的奴役，成为了祂的子民。祂给了他们十诫，宣称他们是祂的子民，并给了他们应许之地，他们在打败迦南人后占领了这片土地。后来，神让大卫在耶路撒冷为王。神应许要让大卫的后裔成为一个王朝，并将永远坚立其中一位后裔的王位（参撒下 7:14-16）。
神仁慈地派遣了许多先知警诫旧约的百姓，如果他们不悔改归向耶和华，审判就会降临。然而，他们一再反抗祂和祂的先知。作为回应，祂在公元前 722 年使北方十个支派的王国遭受亚述人的奴役，在公元前 586 年使南方两个支派犹大和便雅悯的王国遭受巴比伦人的奴役。神也通过先知应许会提供一位拯救者（赛 9:6-7，52:13-53:12）。
神应许要让祂的子民在流亡七十年后从巴比伦的奴役中重返故土（耶 25:11-12），在以斯拉和尼希米的带领下祂实现了这一应许。人们重建了耶路撒冷城墙，并建造了第二圣殿。旧约结束于《玛拉基书》，神的子民继续背离祂，可是与此同时祂也应许有一位弥赛亚会来预备道路（玛 3:1）。
四百年后，神派来了祂的儿子作为应许中的弥赛亚、受苦的仆人、以色列的王和世界的救主。耶稣清楚地表明了祂来的目的：“因为人子来，并不是要受人的服侍，乃是要服侍人，并且要舍命，作多人的赎价。”（可 10:45）祂为自己组建了新的团体（太 5-7）。祂挑选门徒，与他们相处，教导他们神国的道理、赶鬼、行神迹，并预言了自己的死和复活。复活后，祂指示门徒要将福音传到万国，以实现祂给亚伯拉罕的应许，即祝福万民（太 28:18-20）。
五旬节那天，耶稣降下祂的圣灵，圣灵使教会成为神的新约子民（徒 2:1-13）。圣灵赋予门徒能力，将福音传遍世界（徒 1:8）；也赋予使徒能力，引导他们进入真理。甚至圣灵现在仍然居住在教会中，引导教会，并赐给教会中每个人属灵的恩赐，让他们彼此服事并且服事神（弗 2:19-22，4:1-16）。
人们经常会用旧约中的术语来描述教会（加 6:16；腓 3:3；彼前 2:9-10），旧约的以色列和教会之间既有连续性，也有不连续性。一方面，神立约的百姓只有一个群体，扎根于亚伯拉罕之约和以色列之约。另一方面，教会是耶稣的新约共同体，开始于五旬节圣灵降临。
教会的普世性和地方性
教会（ekklesia）这个词在新约中所指代的教会具有多种表现形式。这个词可以指在家中聚会的教会（林前 16:19；弗 1-2），也可以指整个城市或都市圈的教会（徒 8:1，20:17），还可以指罗马省特定的教会（徒 9:31；林前 16:19），在少数情况下也可以指整个普世教会（徒 15:22）。但这个词最常见的用法是指普世教会或地方教会。
普世教会
有时，人们用“教会”这个词来描述某些人所谓的普世教会，它指的是各个地方所有的基督徒——包括活着的和已经离世的（弗 1:22，3:20-22，5:27）所组成的整体。在这个意义上的教会与任何一间地方教会、宗派或联会都不同。人无法完全看到它，它指的是历世历代所有基督徒的总和。
地方教会
在新约中，“教会”大多指地方教会，即神的子民聚集成一个群体，共同立约敬拜三位一体的神、彼此相爱并向世人作见证（徒 14:23，16:5）。这样的用法是“教会”一词的主要用法；圣经强调教会由被看为是基督徒的人组成的一个地方团体，他们委身于基督并彼此相爱，共同荣耀神并为祂的使命效力。
地方教会是团契和敬拜的基本中心，也是蒙神所用来传福音、造就门徒和牧养的主要方式。地方教会是教导和传讲圣道的地方（提后 3:16-4:2）。地方教会是执行洗礼和主餐等圣礼的地方（太 28:18-20；林前 11:23-26）。这些真理是保罗建立地方教会、任命地方教会领袖、派代表到地方教会并给地方教会写信的原因。地方教会在他的神学中意义重大，在他的宣教策略中也至关重要。在地方教会中，人们分享彼此的生活，一起成熟成长，一起服事，一起敬拜，一起作见证。
在旧约中，以色列是一个由信徒和非信徒组成的混合群体。在新约中，教会是新约中神的子民。虽然福音派在如何解释盟约以及如何界定基督徒的儿女是否是教会成员的问题上存在分歧，但大家普遍认为新约强调教会是神的百姓。耶利米曾预言新约优于旧约。神从埃及拯救出来的以色列人因为犯罪和不信，违背了神与摩西所立的旧约，死在了旷野。新约更加伟大，因为它以神的工作为中心。主应许说，祂将成为祂子民的神，他们将属于祂。祂要把祂的律法写在他们的心上，他们将认识祂，并顺服祂（耶 31:31-34）。耶稣教导说，祂的死确立了新约（路 22:20），保罗也如此说（林前 11:25）。虽然圣经教导说，神的百姓在历世历代是同一群人，但耶稣的死和复活为那些认识祂的人带来了改变。祂是“新约的中保”，实现了《耶利米书》中的应许。
神百姓的样式通过教会变得清晰。作为神子民的教会，也是基督的身体（西 1:18），与基督联合。教会是基督的新妇（弗 5:25-32），是在基督里日益圣洁的人。教会是圣灵的殿（林前 6:19-20；林后 6:16；弗 2:19-22），是有圣灵内驻的圣徒。教会是新人（弗 2:15，4:13、 24），是与神和好的人。教会是神的家（罗 8:15、17；加 4:4-5；约壹 3:1），是认识神为父、并彼此为弟兄姐妹的人。作为神的子民，教会属于神，令人惊奇的是，神也属于教会。只有在新天新地里，在神让自己的百姓从死里复活、尊荣他们，并住在他们中间之后，这一真理才会完全实现（启 21:1-4）。
在《马太福音》28:18-20 中，耶稣向祂的门徒颁布了大使命，这也是教会的行动指南。祂一开始就宣告了自己是受尊崇的圣子，是天上地下和万国万民的主（28:18；另见但 7:14）。耶稣拥有一切权柄，祂命令门徒使万民作祂的门徒，嘱咐他们将祂所吩咐的一切教导他们，并嘱咐他们要“终日”如此，直到世界的末了。
教会不仅源于神永恒的旨意，发源于以色列，以基督的救赎工作为基础，由圣灵开启，教会的生命来自与基督的联合，而且教会的目标是彰显神的荣耀。教会也是神展示祂永恒计划的窗口，祂的计划是实现宇宙的和解，突出基督是所有历史的焦点。教会不仅要彰显神的目标，甚至还要彰显神自己。在教会中，并且通过教会，神展示了祂的恩典、智慧、爱、合一和圣洁（《以弗所书》强调了这一点）。此外，神在彰显自己的同时，也荣耀了自己。难怪保罗宣称：“神能照着运行在我们心里的大力，充充足足地成就一切，超过我们所求所想的。但愿他在教会中，并在基督耶稣里，得着荣耀，直到世世代代，永永远远！阿们。”（弗 3:20-21）
编注：
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译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于福音联盟英文网站：The Origin and Nature of the Church.
