约翰·加尔文在日内瓦成为牧师时，大多数新教教会还没有专门负责照顾穷人的执事。中世纪教会的执事职分主要承担礼仪方面的责任。多数改革宗教会追随乌尔里希·慈运理（Ulrich Zwingli）和海因里希·布林格（Heinrich Bullinger）的观点，认为照顾穷人是国家的责任，而非教会的职责。
加尔文果断拒绝了这些观点。他将教会视为基督的属灵国度，坚持认为教会必须按照基督的命令，以自己的方式见证基督国度的公义和正直。这意味着，教会的一项基本事工是呼召信徒在属灵的执事职分上服事。
加尔文和他之前的基督徒一样，相信神已将世界及其资源赐给人类。作为神形象的承载者，我们蒙召分享资源，彼此服事。加尔文经常用“权利”这个词来描述这一原则。他认为，如果有能力满足他人需要的人没有付诸行动，那么他就等于欺骗了那些有需要的人。
因此，照顾穷人不是慈善的要求，而是公义的诉求，是自然法则的基本要求。加尔文说，上帝是“穷人的保护者和庇护者”，祂聆听穷人的呼求，“他们受伤，祂也受到伤害”。因此，上帝必定会为他们的苦难伸张正义。
加尔文认为，民事政府的主要职责之一是确保穷人的权利得到保障。正如他在《诗篇》第 72 篇的注释中所说：
神对穷人的照顾比对其他人更为特别，因为他们最容易遭受伤害和暴力……因此，大卫特别提到，对于那些只有在官长保护下才能安全的人来说，君王是他们的捍卫者。
因此，一个“公正且治理良好的政府应该特别关心穷人和处境困难的人，保护他们的权益。”
富人很少需要政府的保护，但穷人几乎总是需要。加尔文在讲道中说，“好君主减轻臣民的贫困，这种行为值得称赞。”他不仅要禁止不公平高利贷等做法，还要开设救济院、医院、学校。加尔文认为所有牧师都应该宣讲这一命令，因为他认为这是神的话语所明确教导的。
然而，加尔文并非乌托邦主义者。人常常没有照顾好穷人，政府的表现也好不了多少。这就是为什么穷人如此需要仰望基督作为他们真正的君王，为他们带来怜悯和公义。《诗篇》第 72 篇等经文最终指向基督，只有在基督的国度里，真正的公义才能得到充分实现。因此，福音对穷人来说尤其是好消息。
在加尔文看来，这正是教会发挥作用的地方。他认为教会是这个时代基督国度的主要体现。教会是圣道和圣灵工作的场所，在这里，人得以重生，彼此紧密联结。因此，教会必须成为穷人寻得公义的地方。加尔文说：“若我们不努力减轻弟兄的需要，不帮助他们，我们就不能说自己真正地悔改了。”
圣灵建立上帝国度的公义，是通过在信徒之间建立一种特殊的交通。这种交通延伸至“互助社会、团契、施舍，以及其他弟兄情谊的责任”。事实上，加尔文将这称为一个“判断教会真实面貌的标志”。
现在我们面临一个简单的问题：“如何实践出来呢？”这不能仅仅依靠个人的零散行动。相反，正如我们从《使徒行传》第 6 章所学到的，圣灵的工作应该通过执事职分在教会中制度化。加尔文赞同这句老话：教会的财产就是穷人的财产。他遵循中世纪教会的惯例，建议教会至少将一半资源用于照顾有需要的人。
当然，加尔文在日内瓦时期的执事职分与今天大多数改革宗教会的不一样。执事由政府与牧师协商后任命，他们通过政府资助的综合医院来照顾穷人。各类执事通过医院收集资源，然后分发给穷人；照顾病患者和残疾人；为无家可归者、寡妇孤儿提供庇护和食物；为失业者寻找工作或提供职业培训。在所有这些工作中，他们与牧师和市政府密切合作。
加尔文还在日内瓦建立了第二个执事系统——法兰西慈善基金会（Bourse Française），这更接近后来改革宗教会的模式。他建立这个基金会是为了照顾越来越多涌入日内瓦逃避宗教迫害的法国难民。作为纯粹的教会事务，它既不接受政府资助，也不受政府监管。
在整个事工中，加尔文强调教会必须承担起照顾困苦之人的呼召。他认为这不仅仅是慈善的义务，更是公义的要求。执事职分“不是世俗或普通的职务，而是属灵的责任”。如果基督要“在教会中掌权并维持秩序”，那么“必须照顾穷人。为此，我们需要执事”。事实上，没有这样的职分，“我们就不能说我们有一个井然有序且符合福音教导的教会。”
毫无疑问，时代已经变迁。16 世纪日内瓦的执事模式在 21 世纪的美国已不再适用。我们当前的经济、社会、政治环境难以重演当年的模式。如今，教会中关于“公义”的讨论要么被左右派政治议程所裹挟，要么因为对这种政治化的反应而被完全淡化。
然而，加尔文的神学通过强调基督国度的本质和公义在教会使命中的角色，可以帮助我们避免这些极端。他谨慎地指出，教会不应该干预国家的治理方式。执事不参与政策制定，尽管有时牧师会对日内瓦政府提供建议或批评。
加尔文帮助我们认识到，虽然教会必须摒弃世俗的政治议程，但它仍然必须根据自身的恩赐、机会、处境来体现基督国度的公义。这对每个教会来说都会有所不同，因为需求和恩赐会因环境而异。
然而，我们的教会显然不能忽视这项任务。我们不能对弟兄姐妹和邻舍寻求公义的呼声置之不理。我们常常将执事职分简化为一个偶尔发放财务援助的行政职务。但基督呼召执事承担更多责任。
如果我们在这方面失败了，即使在其他方面做得很好，加尔文也会说我们不是按照福音教导治理的教会。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Why Calvin Had Good News for the Poor
