有一个古老的传统宣称当圣奥古斯丁被一个不信的人嘲笑，恶意地问道他所提出的创造教义：“上帝在创造世界以先在干什么？”据说奥古斯丁的回答是：“为那些好奇的灵魂创造地狱。”

这个回答当然只是挖苦。圣经并没有说到上帝在创造行动本身之前，有这样一种特殊的创造工作。但是奥古斯丁的妙语说明了一个严肃的重点，就是警告我们不要妄加猜测上帝在永恒里的行动。

不过，和猜测八杆子打不着关系的是，关于上帝在世界被造“之前”的行动，圣经说到了不少。圣经经常说到上帝永恒的筹算，说到祂救恩的计划等等。基督徒不应该把上帝想成是一个随兴所至的统治者，毫无章法地统治著世界。在神学上，这是一个很紧迫的话题。上帝并不是“现学现卖”，一边创造、一边在想下一步。我们也不应该把上帝看成是一个经常出错的管理者，没有能力执行祂的计划，以至于祂的救赎蓝图必须根据人的行动不断作修正。圣经里的上帝没有“B计划”或“C计划”。祂的“A计划”从亘古直到永远都是同样的。这个计划是完美的，是不变的，因为它乃是建基于上帝永恒的属性上，例如：圣洁，无所不在，永远不变，等等。上帝永恒的计划不会因为计划里面有需要被炼净的道德瑕疵，而需要被修正。祂的计划不需要因为祂获得了新知识而被改正或补充，好像这些新知识是祂在一开始所没有的。上帝的计划是永远不变的，因为祂是永不改变的，也因为完美是没有程度的，是无法改善的。

救赎之约和上帝永恒的计划有非常紧密的关联。它被称为一个“约”，是因为这个计划牵涉到两个或两个以上的团体。这不是上帝和人之间的约定，而是神格里三个位格之间的约定，特别是在圣父和圣子之间的约定。上帝不是在创造之时或在基督道成肉身时才成为三一上帝的。祂的三一性和祂的本体一样是永恒的。从永恒开始，祂就只有一个本质，而有三个位格。

救赎之约是三位一体教义必然的推论。和“三位一体”这个字一样，圣经没有明确提到这个词。“三位一体”这个词并没有出现在圣经里，但这个观念是整本圣经所肯定的。同样，“救赎之约”这个词也没有明确出现在圣经里，但这个观念是整本圣经所宣扬的。

主耶稣信息的核心是宣告说，祂是被父神所差进入到世界的。祂的使命不是在祂受洗时，或降生在马槽里才赋予给祂的，而是在道成肉身前就有的。

在腓立比书第二章那首伟大的“放下神性的诗歌”（Kenotic Hymn）中，我们瞥到这个观念的一角：

你们当以基督耶稣的心为心：祂本有神的形像，不以自己与上帝同等为强夺的；反倒虚己，取了奴仆的形像，成为人的样式；既有人的样子，就自己卑微，存心顺服，以至于死，且死在十字架上。所以，上帝将祂升为至高，又赐给祂那超乎万名之上的名，叫一切在天上的、地上的，和地底下的，因耶稣的名无不屈膝，无不口称耶稣基督为主，使荣耀归与父神。

这段经文启示我们许多事情。它说到圣子在父神的指示下，甘愿承担救赎的使命。主耶稣是在遵行天父的旨意是祂的一生所见证的。当祂在圣殿里还是个小男孩时，祂提醒祂在地上的父亲，祂必须以天父的事为念。祂快乐的泉源就在于遵行祂天父的旨意。祂完全被对祂天父的殿的热情所充满。祂一再宣告说，祂所说的不是靠祂自己的权柄，而是靠那位差祂来者的权柄。

耶稣是那位首要的宣教士。如同这个词所暗示的，宣教士是“被差派”的人。永恒的圣道（圣子）不是自行决定要为了救赎这个星球而来。祂是被差来的。在救恩计划里，圣子来是要遵行天父的命令。

救赎计划的重点是圣子是甘愿来到。祂不是被父神所胁迫，放弃祂的荣耀，成为卑微。不，祂是自愿“虚己”（新译本：倒空自己）的。父神并没有剥夺圣子永恒的荣耀，而是圣子同意为了我们救恩的缘故，暂时放下祂的荣耀。

请听耶稣在祂事工终了时向天父的祷告：“父啊，时候到了，愿你荣耀你的儿子，使儿子也荣耀你；……父啊，现在求你使我同你享荣耀，就是未有世界以先，我同你所有的荣耀。”（约17:1-5）救赎之约是一个牵涉到义务和奖赏的交换。圣子与圣父达成了一个神圣的协议。祂顺服在这个盟约协定的义务之下。圣父也同样要承担一个义务：当圣子完成这个救赎工作时，要赐给祂奖赏。

贺智（Charles Hodge）在他的《系统神学》里，列出了八项应许：(1) 父神会为祂的儿子建造一个炼净的教会；(2) 圣子会领受无限量的圣灵；(3) 祂会永远与圣子同在，支持祂；(4) 祂会拯救祂脱离死亡，并高举圣子，坐在祂的右边；(5) 祂会差派圣灵到祂所乐意的人身上；(6) 所有父神赐给圣子的人都会来到父神面前，没有一个会失落；(7) 有许多人会分享祂的救赎和祂的弥赛亚国度；(8) 祂会明白祂灵魂的煎熬并感到满足。

因为上帝尊崇永恒的救赎之约，基督才能成为父神的应许的后嗣。正因为这个圣约从来没有遭到破坏，我们才能收割其好处——作为上帝的嗣子，和基督一同领受丰富的产业。

译：骆鸿铭；校：改革宗出版社。原文刊载于林格尼尔福音事工网站：What Is the Covenant of Redemption?