在担任了五年的主任牧师之职后，布莱恩·克罗夫特（Brian Croft）正在面对一片混乱。
他回顾说：“当时有三个不同的、想让我离开这间教会的运动同时进行着。有针对我的暴力威胁，曾经决定聘用我的聘牧委员会中有人在到处诽谤我，而且教会的钱快要用完了。当时我34岁，但我的心脏却开始出现问题，医生诊断认为这是因为累积的压力。”
他当时是怎么做的呢？
“我坚持留下来继续牧养，”他说。“到了第六年，神让教会的情况好转，在接下来的10年里，教会一直在蓬勃发展。”
然后，随着教会在财务和关系上趋于稳定，克罗夫特开设了实习生项目，并开展了更多原先没有的事工。此时，克罗夫特反而觉得是时候离开了。
2022年3月，42%的受访牧师告诉巴纳调研小组，他们曾在最近的一年里考虑过退出全职牧师事奉。“我和那些已经服侍了50多年的牧师谈过。他们说，新冠疫情、种族冲突、带来动荡的大选，以及关于抵制某人、口罩争议等因素结合在一起，造成了一种前所未有的局面。”克罗夫特说，他现在为其他牧师提供辅导。“他们从来没有经历过如此全面而彻底的困难局面，问题从四面八方纷沓而来，每个牧师都在处理这些困难。”
在这种艰难的季节里，抑或在一切都平顺的事工季节里，牧师如何知道他是否应该坚持服事，或者是否该退出这一职责了？
福音联盟询问了三位前牧师——他们现在都不是在教导未来的牧师们，就是在为现任的牧师们提供辅导——他们的建议是什么。
“牧师们，今天是礼拜一，”克罗夫特几周前在推特上说。“不要在今天辞职，不要在今天做重大决定，不要在今天开一个艰难的会议。”
每隔几周，他都会发出相似的鼓励和建议。他说：“我称之为星期一早上的讲道后遗症。你无能为力，它肯定会来临，所以你必须知道如何计划你的一天，评估前一天发生的事情或听到的东西。”
他的建议是：“去健身房，去咖啡店坐坐。祈祷、保持沉默，做一些不需要动脑的行政工作。和一个让你感到安全的朋友在一起。剩下的事情留到明天去面对。”
“如果一个牧师打电话给我，说他们正在考虑离开服事岗位，我想知道的第一件事是他们有这种感觉多久了。”贾里德·威尔逊（Jared Wilson）说，他在担任牧师大约25年后离开地方教会事工，现在正在美南浸信会中西部神学院（Midwestern Baptist Theological Seminary）工作。
他说：“和其他工作一样，牧师也有疲惫的季节。我们会经历低潮，我们会经历焦虑、抑郁、灰心和疲惫。这些并不是在呼吁我们离开服事，而是呼吁我们从别人那里寻求更多的关怀和帮助。”
克罗夫特也在地方教会服事了25年，他建议（在产生辞职的念头之后）至少再呆五年——这是他看到教会发生变化的时间段。他说：“要留在服事中足够久，才能真正成为牧师、赢得信任，这样才能看到成果。”
如果你正处于一个艰难的季节，请先检查你想要做出的选择是否问题关键。
“每周都有弟兄来向我倾诉说，‘我不能再做下去了，我已经精疲力尽了。我不想干了。”克罗夫特说。但他问的第一个问题往往是： 你晚上有充足的睡眠吗？（充足的睡眠是指每晚连续睡七个小时以上。）你是否经常锻炼？你每周是否有一天休息？你是否用你的年假进行休息？
他说：“很多牧师想要离职的首要原因是他们没有照顾好自己。他们已经掏空了自己，还想要倾倒输出。”
如果那位牧师已经照顾了自己，克罗夫特就会进入他的第二组问题：你的婚姻状况如何？你在养育儿女上尽责了吗？你的家庭怎么样？妻子对你的服事有什么感受？
克罗夫特说：“提摩太前书3章要求长老好好管理自己的家，这样才有资格成为牧师。所以我总是提醒各位，总会有另一个事奉的机会，但你只有一个妻子。”
如果这位牧师在照顾家庭上也做得很好，克罗夫特还有第三组问题： 你每周工作多少个小时？（他认为这个数字不应高于50或55。）教会中有其他的长老帮助你吗？
这几组问题可以帮助确定问题所在。也许需要的是更多睡眠、更好的界限，或一个助理牧师。也可能因为问题已经变得非常严重——比如破碎的婚姻或自杀念头——以至于需要一个更伤筋动骨的解决方案。
克罗夫特说：“如果这三个领域中的任何一个正在面临崩溃，牧师就不应该继续服事。这并不等于说他需要辞职或永远离开教牧工作——有时休一个长假可以帮助身体得到休息、修复婚姻，或为事工带来新的助力。”
但也有的时候，可能需要考虑另一条道路了。
当威尔逊担任牧师的时候，他自己经历过痛苦、疲惫和倦怠的季节。教会的长老们给了他休息的时间和更好的护栏，但这并没有解决他管理能力低下的问题，也没有让他清楚地看到，教会的下一个时期是否需要一位具备不同技能和恩赐的人选。
他说：“那时的我真的感觉好像在水面底下一样。”
当浸信会中西部神学院的一份行政工作机会出现时，他告诉自己这是个很好的机会得到充电。在从事这份工作的时候，他顺便开始学习研究生课程。八年后，他已经从上课变成了教课。
“我从来没有想过或渴望过自己会教书，”他说。“但我觉得我一直在主所安排的轨道上前进，神非常友善地确认了我所做出的决定，他为我打开了新的大门。”
乔纳森·多德森（Jonathan Dodson）也察觉到他的呼召发生了转变。尽管他在2021年12月休假回来后，属灵上得到了鼓励和更新，但他说：“我意识到，虽然我回来了，但我并没有带着对教会未来愿景回来。”
尽管15年前在德克萨斯州奥斯汀市中心建立了城市生命教会（City Life Church），“我却不知道教会应该去往哪个方向，”他说，“房东不愿意继续把场地租给我们了，我们一直在市中心聚会。现在我没有任何方向，不知道下一步该怎么做。我甚至没有返回市中心继续聚会的愿望，这在以前是不可想象的。”
多德森不知道该怎么做，他只能转向教会的长老寻求帮助。
多德森给牧师们的最好建议之一是建立健康、真诚的长老团队。
多德森说：“的确，圣灵会给你带领，但这些带领需要得到来自圣经和共同体的检验。问问你自己和你的长老们这些好的问题： 如果我离开，事工会变成什么样子？人们会得到充分的装备和牧养吗？是否有敬虔、健康的领袖团队？是否有足够的资金？我是在逃避什么，还是蒙召去做别的事情？”
多德森的长老团队面临着两个艰难的决定：第一，如何为多德森的未来提供建议；第二，如果他离开，如何帮助那几百个没有聚会地点，也失去了牧师的羊。
多德森说：“他们开了许多次会议讨论该怎么做。最终，在一次会议上，圣灵清楚地感动了每个人——他们应该让多德森离开并关闭教会。这一决定是如此合一，以至于多德森认为这是一种对他感受的确认。”
克罗夫特也得到了这支值得信赖的长老团队所作出的肯定。那时，克罗夫特告诉长老们，他认为神在带领他进入一间名为“实践牧养”（Practical Shepherding）的机构开展全职事工，长老们告诉他——他们也这么认为。
克罗夫特说，这种多位长老共同服事的机制是神的设计。如果你与有智慧、忠心的人培养关系，他们就能看到你的恩赐和局限，渴望主的旨意在你的生活和教会的生活中得到成就，并在包括（或不包括）你作为他们牧师的未来中都信靠神。
“神通过祂所设立的长老来实现祂的旨意，”克罗夫特说。“得到长老们的祝福是一个很好的信号，表明你正朝着正确的方向前进。”
“完成和放弃之间有区别，”多德森说。“放弃是指因为你在情绪上不堪重负而扔下没有完成的工作。这个时候，我们通常会做出错误的决定。所以我们需要时间等候情绪安静下来，以便我们能够听到圣灵的声音。”
克罗夫特说，要问自己的关键问题是：“我是否完成了神差派我来做的事情？”他接着说：“我发现很多人为了一个新的、令人兴奋的机会而离开，却没有考虑到神呼召他们完成现在的工作。在你离开之前，你的良心需要清楚，你完成了你应该做的事情。”
他说，这对每个人来说都是不同的。对克罗夫特来说，当教会中的一位老姊妹去世时，他感觉就像一个时代的结束，这位老姊妹一开始反对他，但随着时间的推移，她对他的态度变得柔和起来。到最后，她成了他最坚定的盟友之一。
他说：“这位女士对我来说真的很特别，她在很多方面都象征着我在这间教会的事工。借着稳定、前后一致的服事，他与多个想赶走他的人建立了关系。大多数人改变了对他的看法，随着他稳定了教会的出席率和财务状况，以及他开始实施实习项目等举措，他得到的信任也在增加。他们这个不到100人的教会已经送了30多个家庭去从事教牧工作或宣教。
当这位老姊妹去世的时候，克罗夫特觉得他已经完成了他在这间教会的服事，可以转到另一个地方。
对其他人来说，“完成”可能意味着教会的财务状况得到改善、教会的出席率稳定上升，或者启动了一项重要的事工——甚至可能是关闭教会。
从某种意义来说，会众通常更能接受自己的牧师从事其他工作或服事，而不太能接受他去另一间教会继续做牧师。
克罗夫特说：“无论牧师如何尽力让离开成为一件美事，但如果他离开是为了去另一间教会，原先的教会通常感觉牧师好像是为了追求一个更年轻、更漂亮的妻子而离开了糟糠之妻。这种感觉没办法绕开。”
而彻底离开教牧事工传达的信息则是：“这不是你们的问题，而是我的问题。”尽管如此，牧师辞职这一情况总是比邻居或同事离开更让人感到不安。”
就像其他悲伤的季节一样，慢慢推进会对社区更有帮助。克罗夫特说，只提前两周告知离职的通知“可能会毁了下一位牧师的带领努力。”在他宣布了离开的决定后，他又给了他的会众六个月的时间接受和消化这一消息。
“我一直呆到年底，并帮助他们找到一个新的牧师，他们也找到了，”克罗夫特说。“我之所以留下来，也是因为我知道我关心人们的最后努力是允许他们为我的离开感到悲伤。”
他透过探访每个成员的家来做到这一点。“我和他们坐在一起，说，’嘿，告诉我你对这件事的看法，‘”他说。“我问他们感觉如何，他们是否想对我说些什么。我和他们一样需要这样的沟通。”
多德森在他宣布离职之后又陪伴了会众两个月。
“我觉得两个月是差不多的过渡期，”他说。“我不可能留得更久了。”
由于整个教会都要关闭，他想知道人们是否立即就开始离开。“我的妻子站起来对会众说，‘你们每个人都需要努力吃下自己的万圣节糖果，直到最后吗？他们会放慢脚步，细细品味它们。让我们也放慢脚步，细细品味我们所拥有过的。’”
大家的确这么做了，几乎每个人都在教会留到了最后一个主日，领了最后一次主餐，参加了最后一次聚会、最后一次敬拜。
“最后那次聚会是一个很大的聚会，人们先后站起来分享他们的生活如何被改变的故事，”多德森说。“我们为神十五年来的带领和祝福而喜乐。”
克罗夫特建议说，如果你想长期服事，就要把握自己的节奏。
他说：“根据哥林多后书第4章，我看到一个服事的范式，就是牧师每天都要为他的羊群死去一点。每个牧师都有不同的容量，有些人可能可以‘死’15年，而有些人可能可以‘死’50年。”
如果你不想太早耗尽自己，就需要保证足够睡眠，不要工作太多时间，要给自己放假，要经常祷告把你的重担交给神，并且要休息。牧师处于属灵争战的前线，“偶尔下来休息一下是可以的，”多德森说。“部队在打仗的时候也都是这样做的。撤下来休息一下，去医院检查身体或去其他城市休整几个月。如果你不这样做，你就无法持续服事。”
投资在你的长老身上。以长久的眼光看待你的会众。（“从得荣耀向前看，而不是从犯罪堕落往后看，”多德森说。）“记住，受伤的羊可以看起来像只狼，需要时间和耐心才能把它理清，”克罗夫特说。
威尔逊说，这一切都不一定要在明天发生。“缓慢而稳定地赢得赛跑。”
无论你是否留在事工中，总是有办法服事地方教会。几周前，当多德森作为访客走进一个新教会时，他想起了这一点。
“欢迎我的是一个我从未见过的人，”他说。“他们很亲切、很有热情。有人为我祷告——那是一个完全陌生的人。然后一位牧师走上讲台，发表了一篇对会众敏感、造就人、基于圣经、以福音为中心的讲道。我当时想，这间教会为我做了这么多：一个拥抱、祷告、一篇精心准备并且说到我心坎上的讲道。除了教会，你从哪里还能得到这些？这是多么了不起的礼物啊！”
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：How to Know If It's Time to Leave Pastoral Ministry.
