关于基督信仰，最早的历史证据是什么？
今天，几乎所有专精古代史、古典学和圣经研究等相关领域教学研究、来自各种不同的宗教背景的学者，都对有关拿撒勒人耶稣的某些基本事实达成了一致。这些基本事实包括（但不限于）：耶稣在接受施洗约翰的洗礼后开始了他的公开传道；当时很多人都认为他所行的赶鬼、医治等是神迹；他在提庇留·凯撒统治时期被本丢·彼拉多钉死在十字架上；耶稣死后，他的一些追随者（包括以前的敌人保罗）从耶路撒冷开始到处宣讲耶稣如何从死里复活并且活生生地向他们显现的故事。
这些都是不可改变、人所共知的历史基石。
我们如何知道这些（或任何）关于耶稣和早期基督教的历史事实呢？主要是从最初写于公元一世纪的新约文件中得知。但是，通过这些资料，我们能多接近拿撒勒人耶稣呢？换句话说，目前能够看到的、关于基督教的最早历史证据是什么？答案可能会让你大吃一惊。
在关于基督教的最古老证据中，包括了梵蒂冈抄本（Codex Vaticanus）和公元四世纪初的西奈抄本（Codex Sinaiticus）抄本。1859年，康斯坦丁·冯·蒂申多夫（Constantin von Tischendorf）——可以说是新约圣经手稿研究领域的印第安纳·琼斯——在埃及的圣凯瑟琳修道院发现了西奈抄本（于四世纪写成，是现存年代最早包含完整新约的圣经抄本——译注）。他后来写道，当时他是从修士们手中抢救出西奈抄本的，修士们已经把两堆类似的抄本扔进了火堆！蒂申多夫因此称西奈抄本为“现存最珍贵的圣经宝藏”。
然后还有莎草纸（papyri）抄本，其中许多抄本的年份比西奈抄本还早。其中最早的是编号为P52的抄本，这是一块三英寸的纸莎草纸，上面有《约翰福音》中的五节经文（18:31-33，37-38）。这件珍宝目前测出来的年代是公元125-175年（不过也有人认为范围更广）。
但是，作为耶稣基督的跟随者，我们还需要注意另一个革命性的发现，它比西奈抄本、比P52更伟大。我甚至敢于认为，这比所有的考古发现加起来还要伟大：哥林多前书15:3-7中的保罗也接受的基督教信条传统的发现。“价值连城的珍珠”这句话送给这段经文堪称当之无愧。
这一使徒时期的信仰告白对在新约圣经中显得非常独特，事实上，它在所有的古代文献中都很独特。在所有的早期基督教运动里，除了这个五句经文的信仰告白之外，我们找不到其他保存下来的信经信条。而在这五句经文里，我们看到了福音的精髓和基督教赖以生存的历史基石。“这耶稣，神已经叫他复活了，我们都为这事作见证。”（使徒行传2:32）
现在，让我们看看关于基督教的最早证据：
我当日所领受又传给你们的：第一，就是基督照圣经所说，为我们的罪死了，而且埋葬了；又照圣经所说，第三天复活了，并且显给矶法看，然后显给十二使徒看；后来一时显给五百多弟兄看，其中一大半到如今还在，却也有已经睡了的。以后显给雅各看，再显给众使徒看。
以上列出的是学者们认为当时保罗所接受的信仰传统，这段话中没有保罗的插叙和评论。这是一个新发现。连新约学者（同时也是无神论者）吕德曼（Gerd Lüdemann）也称这一发现为“近代新约学术的伟大成就之一”。早期的教会教父、中世纪的神学家和改教家都知道、引用和评论哥林多前书15:3-7，然而直到20世纪初，才有人意识到这段话原来并不是保罗创作的，而是保罗在建立哥林多教会（公元49或50）前十多年就已经接受的传统信仰告白。
我这样说，主要有两个原因，是在圣经文本本身中找到的。
首先是保罗用“领受”和“传”这两个词来介绍（林前15:3）这段话。当保罗在哥林多建立教会时，他把某些信仰传统交付给哥林多人，这些传统进一步阐明了他自己所接受的福音（参林前11:2）。福音包括了耶稣的教导和工作（林前7:10，9:14，11:1；林后10:1）、关于主的晚餐的记载（林前11:23-26）、赞美诗（林前8:6；林后8:9），以及这份关于耶稣死、埋葬、复活和显现的信仰告白（林前15:3-7）。
第二个主要原因是基于语言学上。保罗在这里使用了他在其他地方没有使用过的词句，诸如“为我们的罪死了”、“照圣经所说”、“埋葬了”、“复活了”、“第三天”、“显给”、“十二使徒”等词，这些词要么只在这里用过，要么如果在其他地方用过，也同样受到这段经文的影响。
这些原因几乎说服了所有的学者，认为哥林多前书15:3-7先于保罗已有的信仰告白。它的历史早于保罗最早的书信。但有多早呢？
当你调查这些文献时，来自各种不同背景和信仰（或没有信仰）的学者几乎一致认为，平均而言这份信仰告白可以追溯到耶稣死后五年之内。少数人认为是在耶稣死后十年左右，有的甚至认为是在一年之内。例如，新约学者邓恩（James Dunn）认为：“我们完全可以确信，这份信仰告白是在耶稣死后几个月内制定。”
我认为邓恩的估计最准确，就是在耶稣受难后的“几个月”，就有新的皈依者学习和记忆这个信仰告白。很可能是在使徒及其门徒的植堂运动中，它构成了新皈依者入门教义的基础。此外，哥林多前书15:3-7是使徒行传（见使徒行传10:39-40，13:28-31）和马太、马可、路加、约翰的耶稣受难记述的信条总结和基础。
保罗在什么地方，什么时候，从谁那里得到了这颗重价的珍珠？学者们认为，要么是他在大马士革信主后不久（公元34年），要么是三年后在耶路撒冷（公元37年），当时他和彼得在一起呆了两个星期（加1:18），还见到了耶稣的兄弟雅各（加1:19）。我赞成后一种观点。这最能说明他是如何得到诸如“（复活的基督）显给矶法看……显给雅各看”等信息的（林前15:5,7）。新约圣经学者、不可知论者巴特·埃尔曼（Bart Ehrman）同意这观点：“那次拜访最有可能，在那里保罗学到了他所提到和接受的所有信仰传统， 甚至包括了那些他在自己的著作中提到但并没有明确表示是来自他人的信仰传统。”
基督教最古老的源头和最早的证据，不仅是耶稣信徒站立的坚实基础，也是挑战21世纪不信者的有力辩词。公元30年代，耶稣最早的追随者们都在宣扬耶稣为他们的罪死在十字架上，从死里复活，成为世界的主。耶稣的兄弟雅各、他的主要使徒彼得和他的敌人保罗都声称复活的耶稣向他们显现。这三个人相信这一点在历史上是无可辩驳的（见林前15:11）。此外，这三个人因信仰而殉道的历史证据也足以让埃尔曼这样的怀疑论者信服。无论这三个人看到的是什么，都值得他们为之付出生命。
而且，根据这个古老的资料，十二个人甚至五百多人（！）都声称见过耶稣。两千年后，从耶路撒冷到巴布亚新几内亚的数十亿人仍然相信他们凭着信心遇到了复活的耶稣。正如威尔逊（A. N. Wils）——一个最近因为认识了复活而变成基督徒的前怀疑论者——写道：“巴赫（J. S. Bach）相信这个故事，并把它谱成音乐。过去1500年最伟大的作家和思想家大多都相信它。”
愿我们走进不信的世界，坚定地站在哥林多前书15:3-7这块历史基石上，温柔地向世界要一个答案：是什么力量改变了使徒们的生活、颠覆了罗马帝国，改变了人类历史的进程、以及至今数十亿人的生活？
当时的使徒们看到了谁、听到了什么？
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：What’s the Earliest Evidence for Christianity? (The Answer May Surprise You)
