身为一个牧者，我最常遇见的问题就是，神爱每个人都一样多吗？换句话说，祂爱那个把保罗送上断头台的尼禄王，与爱一生忠心服事祂的葛培理一样多吗？又或祂爱敌对祂的人与凭信心认真悔改信祂的人一样多吗？还是说神只是恨恶罪，却爱罪人，对吗？
这是个复杂难解的问题，但许多时候，基督徒试着用一个简单的答案来搪塞提问者。有史以来，为这个问题给答案的人可分两派：一派人用不合格的“是”作答；另一派的人用不合格的“否”作答！其实真相往往是隐藏在细节里的。耶稣所谓的“世人”是指哪些人呢？论到神是爱，约翰福音3章16节是否就是我们惟一可根据的经文呢？
针对“神是爱”这个题目，三一神学院的教授卡森（D. A. Carson）在其所著的《论神的爱这一难解的教义》（The Difficult Doctrine of the Love of God）中，给了最细腻、微妙又有力的答案。卡森指出，圣经中谈到神的爱时，指出五种神的爱：
这种特有的爱使得基督教的一神论与世间其他的一神论有别，因为只有这种爱才能显示出神的启示与救赎。约翰福音论到这种爱的教导特别多（参约3: 35; 5: 20），惟有父神与子神内部所特有的这种爱，能将祂们之间那完全且绝对不受罪所影响的关系表达出来，而这种爱也成为耶稣与所有跟随祂的人之间彼此相爱的一个典范。在这种爱中，父神对子神的爱没有救赎之意，而子神爱父神也从来不含蒙赦免而心怀感恩之意。
父神与子神之间的这种爱，一点也不包含神对那些带有祂形像、却悖逆反抗祂之人所含的怒气，与在十字架上所彰显的爱。
圣经提到“爱”这个字的经文并不多，但这个主题却是处处可见。当神创造之工完成而罪尚未污染受造界之前，神看祂所有的创造都是“好的”（创1章），因为这是一位拥有完全之爱的神的最佳设计。在人类被造以先，即使在无人眼欣赏之际，连野地的草，神都会给它穿上美丽的装饰。
狮子吼叫寻食，神就赐它们食物。耶稣描述天父的创造时，如此说，天上的飞鸟，也不种，也不收，也不积蓄在仓里，天父一样尚且养活它们（太6章）。因为祂是一位爱之神，是一位有恩慈又有爱心的万物供应者。若以此类推，我们就可以得知耶稣的意思——我们的神也会供应祂百姓的需要，祂若非是这样的一位神，那就真是讲不通了。
约翰福音3章16节：“神爱‘世人’，甚至将祂的独生子赐给他们，叫一切信他的，不至灭亡，反得永生。”此处的“世人”（或作“世界”，kosmos）有人将之解作“蒙拣选之人”，但约翰福音中似乎并没有这个意思。约翰在其书信中通常用“世界”一词，来描述一个故意藉犯罪来顶撞神的道德次序，约翰不是用这个字来描述“世界”有多大，而是要描述这个世界有多“坏”。这节圣经不是要描述神所赐的爱范围可涉及多广，一如我们所生活的世界那么广大，而是说，我们乃是罪大恶极的一个群体。
尽管如此，约翰在其他书信中，如约翰一书2章2节，也用过同一个字“世界”（译注：和合本将之译作“普天下人”），在这节经文中，约翰用“世界”一词把“大”与“坏”都包含了进去。更重要的是，主耶稣的门徒本来也都属于这个罪大恶极的群体，但神把他们选召了出来（如约翰福音15章19节所说：“你们不属世界，乃是我从世界中拣选了你们。”），可见神的爱是多么的长阔高深！
所谓“蒙祂拣选之人”可以指整体以色列民，也可以指教会，或任何的基督徒群体。不论是指哪个群体，神对祂所拣选之人有特别的感情，是其他人所享受不到的。
申命记7章7-8节如此说：“耶和华专爱你们，拣选你们，并非因你们的人数多于别民；原来你们的人数在万民中是最少的。只因耶和华爱你们，又因要守他向你们列祖所起的誓，就用大能的手领你们出来，从为奴之家救赎你们脱离埃及王法老的手。”此处神很清楚地表明，以色列民与其他民族有别的地方，只在于神的爱。神定意爱以色列人，而没有选择爱其他的民族。
神的这种爱与前三种爱有别，而这种看来是有点偏心的爱在圣经他处也常常出现，诸如，玛拉基书1章2-3节，神说：“以扫不是雅各的哥哥么？我却爱雅各，恶以扫。”你可以用各种方法来解释这是闪族文化的一部分，但不可否认的是，这种极端的描述方式，很清楚地显明了神的绝对偏好，祂的确爱祂所拣选的人。
新约圣经中也有类似的描述，讲到基督“爱教会，为教会舍己。”（弗5: 25）同时新约圣经一再提到，神的确爱那些组成祂教会的成员。
顺服是认识神不可或缺的一个关系结构，这与我们如何信主无关，而与我们一旦认识祂而想与祂建立进一步的关系有关。因此犹大如此劝勉他的读者说：“保守自己常在神的爱中。”（犹21节）这句话说明了，有些人是不会保守自己在神的爱中。
耶稣也劝勉祂的门徒要“常在我的爱里”（约15: 9）。又说：“你们若遵守我的命令，就常在我的爱里”（约15: 10）。
除了以上五点外，卡森又说：“用一个浅显的例子来说明，那就有如我的孩子，不论是好是坏，我对他们的爱都是不改变的，然而他们也都明白，他们应保守自己在我的爱中。如果他们晚上过了规定回家的时间却故意不回家，他们一定知道自己的下场会是什么：不但会挨骂，也会失去一些特权。我不需要提醒他们，我责罚他们是因为我爱他们。不论我罚他们禁足，或特地带他们出去吃饭、钓鱼，或带他们去听他们喜欢的音乐会，两者都是出于我爱他们，但两者的不同是，前者的经历让他们知道不顺服让我生气，后者则让他们体会到保守自己在我的爱中的快乐。”
卡森又对牧者们提出警告，当他们论到神的爱时要注意以下三件事：
所以，卡森如此总结说：“我们对圣经如何论到神的爱要有完整的理解，否则我们所传递给别人的神学概念，其后果可能是可悲的。”
神爱罪人这一点不但令我们讶异，也令我们感到谦卑。这绝不是一个学术性的观念而已，诚如诗人所说：“人算什么，你竟顾念他？世人算什么，你竟眷顾他？”（诗8: 4）
神爱祂的百姓、祂的受造者，也爱这个沉沦的世界，神这种无法测透的爱令我们不得不热切地敬拜祂，与保罗一样开口承认说：是的，“因为万有都是本于他，倚靠他，归于他。愿荣耀归给他，直到永远！阿们。”（罗11: 36）
译：贾思婷；校：更新传道会。原文刊载于福音联盟英文网站：Does God Love Everyone the Same?
