彼得曾在谈到保罗的书信时说，“信中有些难明白的”（彼后 3:16）。我们也可以这样评价彼得的书信！
这里有一句话长期以来一直困惑着读者（彼前 3:18-20）：
因基督也曾一次为罪受苦，就是义的代替不义的，为要引我们到神面前。按着肉体说，他被治死；按着灵性说，他复活了。他借这灵曾去传道给那些在监狱里的灵听，就是那从前在挪亚预备方舟、神容忍等待的时候，不信从的人。当时进入方舟，借着水得救的不多，只有八个人。
在第 18 节中，彼得提到了基督的死和复活。耶稣是“按着肉体说，他被治死”——也就是说，祂作为人死了。“按着灵性说，他复活了”。但这里的 “灵性”指的是什么呢？一些解经家认为这指的是耶稣作为人的灵魂，也有人说这是指耶稣复活后所在的身位。但耶稣的复活与“灵”的搭配表明，彼得指的是圣灵（见罗 8:4-11）。彼得说，耶稣是靠着圣灵的能力复活的。
如果彼得在第 18 节中说耶稣靠圣灵的大能从死里复活，那么祂在第 19 节的开头的意思就是“（耶稣）就藉着（圣灵），去向那些在监狱里的灵传道”。许多解经家认为彼得是在说，在耶稣的死亡和复活之间或死而复活之后，祂去传了福音。
耶稣传道的对象是谁？“那些在监狱里的灵”，他们“从前不信从”。但这些“灵”是谁呢？有些人认为，他们是旧约信徒的灵，耶稣将他们从捆绑中解救出来，并带他们上了天堂。因此，耶稣宣告的信息——祂的死和复活——对他们来说是好消息。
还有人认为这些“灵”是几千年前拒绝挪亚而被定罪的灵。对他们来说，耶稣通过宣告自己的死和复活战胜了他们和所有仇敌，从而证实了对他们的定罪。（一些解经家认为耶稣为这些 “在监狱里的灵”提供了一个死后归信和悔改的机会）。
这些解释至少有一个共同点。它们认为耶稣在死后下葬、升天之前在那里做了一些事——虽然不是以肉身形式去做的。不过，这些解释的问题在于，它们肯定了耶稣的一种在圣经其他地方从未出现过的活动方式。在没有更明确圣经证据的情况下，我们应该对这种解释持有谨慎态度。
彼得描述这些“灵”为那些“从前在挪亚预备方舟……不信从的人”（第 20 节）。彼得的说法给上述解释提出了另一个问题。就第一种解释而言，耶稣为什么只解救了一部分旧约圣徒呢？（而且，彼得为什么要用这种方式描述旧约圣徒呢？）就第二种解释而言，耶稣为何只定地狱中的某一代人的罪，而不是其他人呢？每种解释都有其不周全一面。圣经中没有任何明确经文表明，在旧约信徒去世时，他们被限制在阴间（limbus patrum），直到基督复活后得释放。
耶稣在拉撒路和财主的故事里却指出了一个相反的方向。按照这个故事，旧约信徒死后，他们的灵会立刻来到神的面前（路 16:22）。圣经没有给出任何明确的理由说明基督为什么要去地狱向任何被定罪之人的灵魂宣告他的胜利。圣经中也根本没有保证那些已经死去的人可得救赎。毕竟，最后审判只会考虑一个人在今生所做的事，而不会考虑他在来世所做的任何事（彼前 1:17；林后 5:10；来 9:27）。
还有人认为这些“灵”是邪恶的天使，基督在复活时战胜了他们。这些解经家认为，耶稣在复活时宣告祂战胜了那些被囚禁在地狱里的掌权的、有能的。这种观点可能涉及宣告在地狱中的胜利，但其实大可不必。虽然耶稣的复活确实宣告了祂战胜了魔鬼（见第 22 节），但彼得在第 19 节中是否想到了这一胜利却令人怀疑。看上去，彼得是把第 19 节中的“灵”理解为人类，他说他们“从前在挪亚预备方舟……不信从”（第 20 节）。
还有另一种解释方法可以避免这些困难，同时也照顾了上下文。在第 19 节中，去宣告的不是复活的耶稣。当然，传道的是耶稣，但祂是借着圣灵传道。而且，宣告的时间并不是耶稣基督被钉十字架和升天之间的那几天，而是在挪亚生活在地上的时候。
那么，彼得在说什么呢？他是说，挪亚在建造方舟的过程中为上帝即将到来的审判作了见证。彼得在他的第二封信中说挪亚是“报公义信息的”（彼后 2:5）。挪亚在圣灵的大能下传道，彼得早先称之为“基督的灵”（彼前 1:10）。但是，尽管“上帝容忍等待”推迟了审判，挪亚那一代的人却拒绝了这一信息。由于他们“曾经”的悖逆，他们现在被“关在监狱里”。也就是说，他们的灵在死后被公正地投入地狱，为他们的罪接受惩罚。
这些话会极大地鼓励彼得书信的第一批读者。他们中有许多人是外邦人，从虚空邪恶的生活中被救赎出来（彼前 1:18，比较一下 4:3-4；参弗 2:12）。这些信徒因信仰而受到迫害，《彼得前书》3:8-17 明确提到了这一现实。尽管遭受迫害，他们仍要“只要心里尊主基督为圣。有人问你们心中盼望的缘由，就要常作准备，以温柔、敬畏的心回答各人。”（彼前 3:15-16）
信徒如何才能完成这项艰巨的工作呢？在《彼得前书》3:18-20 中，彼得再次向我们指出基督为罪人受死和复活。今天的信徒就像当年的挪亚一样，蒙召在这个嘲笑蔑视我们、拒绝相信的世界面前，见证福音的盼望。我们是在圣灵的大能中这样做的——基督的灵在挪亚的宣讲事工中做工，基督也是靠着圣灵从死里复活的。我们的任务不是徒劳。复活的耶稣已经得胜（彼前 3:21-22）。我们既不要害怕，也不要绝望（彼前 3:14）。相反，我们应该“心里奉主基督为圣”，向人讲述耶稣的福音（彼前 3:15）。
知道我们的救主得胜，这是多么好的消息！彼得提醒我们不要凭感觉生活，而要凭我们因信而知道的真理生活。耶稣在祂的宝座上，借着祂的灵在我们中间做工。让我们忠心信实，在我们的时代事奉祂。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟网站：Does 1 Peter 3:19 Teach That Jesus Preached in Hell?
