有史以来（至少在我所处的文化和有生之年），新冠疫情让地方教会的聚会第一次成为公共健康的威胁。如果我们之前教会聚会的方式是正确的——尽情赞美歌唱、自由地拥抱、在彼此肩膀上哭泣、分享食物、迎接无家可归的朋友、照看彼此的孩子——上帝子民的聚集应该是城里最有感染力的演出。现在停止聚会是痛苦的，聚会时保持社交距离也是痛苦的。我们基督徒应该忍受痛苦来保护他人。但肢体的分离之痛，哪怕短暂，依然真切。
当我们为了公共健康和邻舍之爱而忍受这种短暂的痛苦时，我们也应该意识到教会聚会在总体上对公共健康大有裨益。事实上，本月哈佛大学公共卫生学院的一个研究小组发表了另一项研究成果，指出参加教会聚会有可能起到“拯救”生命的作用。
“绝望之死”（‘Deaths of Despair’）一词在 2015 年被造出来，用来描述自杀、吸毒和酗酒导致的死亡。近几十年来，此类原因导致的死亡人数急剧增加。事实上，正如哈佛大学公共卫生学院教授泰勒·范德维尔（Tyler Vanderweele）在最近一篇文章中指出，此类死亡人数上升的趋势“如此严峻，导致美国人的平均寿命在 2015年、2016 年和 2017 年连续三年呈下降趋势——这是自第一次世界大战以来持续最久的（平均寿命）减少。”那么，是什么在驱动这辆具有破坏性的列车继续前行呢？
人们列出了多种社会和经济诱因：就业机会的减少、社会和家庭支持的减少、结婚率的下降以及阿片类（opioid，旧称“类鸦片”）获取途径的增加，都为“绝望之死”推波助澜。但公众却常常忽略一个重要因素，就是世俗化的影响。
2007 年，无神论社会心理学家乔纳森·海特（Jonathan Haidt）总结了迄今为止关于参加宗教活动益处的研究成果：“长期以来的调查结果显示，美国的宗教信奉者比世俗之人更快乐、更健康、更长寿，对慈善事业和彼此也更为慷慨。”
从那时起，人们更加确信定期去教会参加聚会与多种身心健康益处之间的相关性。哈佛大学教授泰勒·范德维尔和记者约翰·西尼夫（John Siniff）在 2016 年《今日美国》（USA Today）报中一篇题为《宗教信仰可能是一种灵丹妙药》（Religion May Be a Miracle Drug）的专栏文章中写道：“如果有一种能够改善数百万美国人身心健康的灵丹妙药，而且不需要任何个人花费，我们的社会会赋予它怎样的价值呢？”
他们接着列举了每周参加一次（或多次）教会聚会对身心健康的多种益处，包括在15 年内将死亡率降低 20%至 30%。
尽管大多数研究调查的参与者参加的是教会礼拜，而不是其他宗教集会，但此类积极影响并不局限于基督教。例如，每周参加一次（或多次）犹太教礼拜（对身心健康的益处）似乎也呈现出类似的相关性。但这种效应并不仅仅归因于社交支持，就好像与一群志同道合的人一同聚集，定期参加共同活动就能完全起到这种作用。事实上，社交支持似乎只贡献了宗教参与益处的四分之一左右。
（宗教活动参与）对心理健康的益处尤为显著。研究表明，与不参加宗教活动的人相比，每周至少参加一次宗教活动的人更为乐观，抑郁症发病率也更低，自杀的可能性也更小。而且并不是什么轻微的影响。一项针对美国妇女的大规模研究发现，每周至少参加一次宗教活动的妇女自杀的可能性比那些从不参加宗教活动的妇女低五倍。最初了解到这项研究结果时，我感到惊愕，于是我问范德维尔，参加宗教活动与自杀率降低之间的相关性是否真的有那么明显。他回答说：“是的！研究结果表明，自杀率降低了三到六倍。这可能是已知最能减少自杀的因素之一！”他对“绝望之死”的最新研究成果（于 2020 年 5 月初发表）也同样引人注目。
一项以医护人员为研究对象的研究结果显示，在 16 年和 26 年的时间周期里，分别对 66492 名女性和 43141 名男性进行了跟踪调查，并统计了因自杀、吸毒过量或酗酒而死亡的人数。该项研究控制了多种变量因素，包括：年龄、种族、地理区域、收入、健康状况、健康行为（health behaviors，通常考虑如下因素：是否吸烟、酗酒、使用药物或毒品、饮食健康、锻炼，是否有危险性行为等）、心理健康和其他形式的社会支持。结果发现，与从未参加过宗教活动的人相比，每周参加一次（或以上）宗教活动的女性发生“绝望之死”的可能性降低了 68%，男性降低了 33%。这些结果再次令人感到震惊，尤其是对女性而言。
上周，范德维尔再次与记者约翰·西尼夫合作，向《今日美国》报道了这一结果。并指出，在医护人员承受着巨大心理压力，而教会又无法聚会的时候，这一结果显得尤为沉重。我们知道有一些因素会加快“绝望之死”列车的速度——这些因素在“新冠”危机之后可能会更加明显。参加宗教活动似乎可以在刹车方面发挥巨大作用。
这项关于参加教会活动积极作用的研究并不意味着忠心、热忱、虔诚的基督徒没有发生“绝望之死”的风险。长期以来，基督徒圈子里一直歧视有抑郁症和自杀倾向的信徒。我们常常让这些基督徒觉得他们的心理健康问题都是咎由自取，不鼓励他们寻求专业帮助，并告诉他们只要多祷告或坚固信心，他们的负担就会减轻。尽管许多基督徒都见证主以这种方式回应了他们的祷告，但圣经和基督教历史也给了我们许多敬虔基督徒面临各种持续挣扎的例子。
例如，当使徒保罗三次恳切地祈求除去一根神秘的“肉中之刺”时，主回答他说：“我的恩典够你用的，因为我的能力是在人的软弱上显得完全。”（林后 12:7-9）同样，严重的抑郁症也困扰了查尔斯·司布真（Charles Spurgeon）几十年。这项研究绝不能成为羞辱那些处于挣扎中基督徒的武器。相反，它应该呼召我们所有基督的肢体更加爱我们那些在抑郁、自杀倾向、酗酒或吸毒中挣扎的弟兄姊妹。
但这确实意味着——与某些人的想法相反——教会在与“绝望之死”的斗争中可以提供一些重要的东西。
新无神论者宣称，宗教毒害一切，参与教会活动是一种心理束缚，限制了人类的蓬勃发展。对某些人来说，少数教会无视《公共卫生命令》继续聚会，导致新型冠状病毒迅速传播，这是宗教威胁的又一例证。但是，哈佛大学的这项最新研究提供了越来越多的证据。这些证据表明，一般来说，定期参加宗教活动非但不会妨碍人类的兴盛，反而对我们大有裨益。换句话说，日益严重的世俗化（至少在美国）是一场公共健康危机。
曾经，我们基督徒被剥夺了在一起聚会的喜乐。一场全球性流行病正束缚着我们的手脚。但是，在疫情过后的很长一段时间里，“绝望之死”这种缓慢燃烧的流行病将伴随着我们。在失业率上升、隔离的影响持续存在的今天，让我们做好准备，接纳那些走向绝望的人。
基督徒的生活远不止是去教会，福音的盼望也远不止是防止自杀。对于那些在抑郁、毒瘾、酗酒中挣扎，或者只是在绝望那低沉、持续搅扰中挣扎的人们来说，这些研究结果可能会给他们考虑尝试去教会带来鼓励。向一位“靠近伤心的人，拯救灵性痛悔的人。”（诗篇34:18）的上帝求助可以拯救生命：既是为了永恒，也是为了此时此地。
译：北落师门；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：Going to Church Could Save Your Life.
