虽然许多牧师可能会因为想要学习忠心的解经或是建立扎实的改革宗神学而向约翰·加尔文求助，但当长老们要投票决定解雇某位牧师，或者周日讲道后几个小时收到来自会众的愤怒电邮时，加尔文很有可能不会出现在他们脑海中认为可以给自己带来帮助的人选里。
即使对认同加尔文神学的牧师同伴和加尔文的跟随者来说，加尔文也往往只是一个伟大的神学家——大多数人并不把他看作是事奉中的挣扎和痛苦时可转向的资源。
但加尔文在日内瓦的大部分时间里，他的事奉都在遭遇反对。他甚至直到去世前五年才成为日内瓦的公民。因此，除了是一位伟大的神学家之外，加尔文还是一位遭到反对的牧师，他在自己人的手下遭受了很多苦难，并且在他的服事生涯中大部分时间里都没有得到他想要的。因着这些原因，加尔文写了大量关于教牧工作中会经历特殊苦难的文章，这应该不足为奇。我们可以把加尔文看作是现代教牧工作和服事中所面对各种考验的一个深刻资源。
对加尔文来说，牧师是首席教导者——神建立教会的关键人物。但牧师不仅是首席教育者，也是首席受苦者。在C. S. 路易斯的著作《魔法师的外甥》中，阿斯兰将战争中的优秀国王描述为“冲锋在前，撤退在后”。对加尔文来说，基督徒一直在与黑暗的属灵力量交战，而牧师应该是冲锋在前，撤退在后的人：作为首席教导者，他们也是首席受苦者。
这两个主要形象构成了加尔文对服事中属灵争战的描述：第一，牧师被基督用他们的恩赐“武装”了起来，以履行他们的职责；第二，牧师是上帝军队中的“标兵”——那些以榜样和话语带领上帝百姓的人，因此要承受魔鬼最猛烈的攻击。
加尔文把牧师的事奉恩赐描绘成他们投入战争时的“装备”。他因此推论出牧师的恩赐和健全的教义必须在他被按立之前得到检验，因为“那些被主安排担任如此重要职位的人，主首先提供完成这一职位所需的武器，使他们不会空手而来，毫无准备。”
牧师的属灵恩赐就是他手中的武器，他对事奉的准备就是对争战的准备。因此，除非候选人已经拥有了这些武器，否则就不应该被按立为牧师。加尔文在将牧者的恩赐描述为“装备”后指出，这是主自己服事的方式，祂“在差派祂的使徒之前，先为他们提供了不可或缺的武器和工具。”
加尔文为支持这一说法而引用的经文中，有三处是指圣灵所赐的话语恩赐（路加福音21:15；24:49；使徒行传1:8）。换句话说，当牧师们行使他们的恩赐、传讲福音以造就教会时，他们就是在投入战斗，必须得到圣灵的装备才能完成这工。此外，这些武器对任何从事教牧工作的人来说都是“不可或缺的必要条件”。
牧师必须得到装备，因为他们每一个人都要与撒但争战。撒但疯狂地反对福音的扩展。加尔文对哥林多后书10:3-4的注释把牧师会众、属灵争战和牧者的苦难等主题结合起来，说明为什么牧者在服事中必然要受苦。加尔文对“我们争战的兵器”这句话的注释值得全文引用：
基督徒的生活确实是一场持久的战争，因为凡是服事神的人，任何时候都不会从撒但那里得到一个休止符，而是会被不断地攻击所打扰。然而，传道人和牧师应该成为标准的执行者，走在其他人的前面；正因如此，他们被撒但骚扰的频率比谁都多、受到的攻击比谁都严重，遭到的袭击比谁都可怕……因为我们必须考虑到这一点：福音就像一把火，撒但的怒火被它点燃了。因此不能不说，只要一位牧者想要福音得到进展，他就要更好地装备自己。
加尔文把福音事工描述为战争；战争是事工的一个“恰当比喻”。在这段话的结尾，他解释了为什么福音事工是战争：福音“点燃”了撒但的怒火。
加尔文经常写到撒但对个别基督徒的工作，但在这里他特别阐述了撒但对福音通过其忠实的传道人普遍推进的愤怒。福音的教化工作是牧者呼召的核心，它激怒了撒但，每当他看到福音的工作得到推进——每当他看到忠心的牧者在行使他的职责时，他就会“武装自己，准备竞赛”。因此，尽管所有的基督徒都会遭受撒但的攻击，但牧师是撒但攻击的特殊目标，因为他们是教会的“标准承载者”。
在中世纪和前现代的战争中，“标兵”是指携带军事单位独特旗帜的士兵，他需要成为该军事单位行进作战的表率。显而易见，加尔文将标兵理解为既是部队的领袖，又是敌人攻击的最佳目标。他特别暴露在敌人的视线中，因为他带着部队的标志。此外，夺取敌人的标志是打击敌人士气和羞辱敌人的最好方法之一，这使标兵成为特别好的攻击目标。
利用这一形象，加尔文指出牧师是一位独特的领袖，他们以福音作为教会的旗帜，并通过对教会的忠心事奉推进福音事工。这种重量级的特权使牧师成为撒但最常攻击的目标，因为他知道破坏和羞辱教会的最好方法是摧毁其领袖。
加尔文不仅警告牧师们他们会受苦，还劝告他们如何准备和处理事奉中的苦难。有趣的是，加尔文给出的建议与他给信徒的关于处理基督徒生活中正常试炼的建议有所区别。
勇气和准备
虽然加尔文劝告受苦的信徒顺从地把自己交托给神的旨意，但他告诫牧师们要积极主动地准备受苦，并考虑他们是否有必要的勇气和胆量来履行他们的职责。加尔文把“坚定不移的勇气”作为担任长老职分的先决条件，即坚持自己的教义直至死亡。之前引用的加尔文对哥林多后书10:3-4的注释中也说，牧师必须“有争战的勇气和胆量；因为除了争战，他没有其他的锻炼之法”。
既然不间断的属灵争战是事奉的现实，所有想成为牧师的人“应该仔细考虑自己是否能够承受如此沉重的负担”。事工总是充满了艰难困苦，因此坦诚评估一个人承受这些困难的能力，是审查一个人是否有事奉呼召的一个重要部分。
锚定基督
考虑到忠心事奉面对苦难，牧师们必须将心思和盼望完全放在基督将来的降临和现在对羊群的爱上。加尔文在对彼得前书5:4的注释中，列举了事奉中各种各样的沮丧和困难，并说：“那么，为了避免基督的忠心仆人被打垮，对他来说有一个也是唯一的补救办法——把目光转向基督的再来。”
基督的再来将给牧师带来巨大的奖赏，这将激励他在当下许多的艰难中忠心服事。尽管他说把目光放在基督的再来上是“唯一的出路”，但加尔文也鼓励牧师把目光放在基督对羊群的爱上。
在他对约翰福音第20章的注释中，加尔文表明如果牧师只看重人的认可，就不能忠心地服事，他断言：“因此，没有人能够坚定地坚持履行这一职责，除非基督的爱在他心中占主导地位，以至于忘记自己、将自己完全奉献给基督，他才能克服一切障碍。”
仰望基督之爱的牧师将能够忘记自己的舒适和名声，并能够在一项常常使他们失去这些舒适和名声的工作中坚持下去。
加尔文是挣扎中牧师们的资源：他为他们提供了一条前进的道路，不是从他们的苦难中走出来，而是在苦难中坚忍。目前的福音派领袖文化倾向于认为，不受欢迎和遭到反对的牧者们要么是做错了什么，要么需要去寻找更好的职位。加尔文则认为他们做对了一些事情，他们需要留下来。加尔文发出的是那种罕见的声音，称赞那些在事奉中耐心、忠心，因而遭受困难和不受欢迎之人。
此外，加尔文还强调了在牧师保持忠心的过程中，个人温柔和信念勇气之间亟需的平衡。你需要好好听一听加尔文的告诫，他说一个牧者要有勇气，但也要对自己的子民温柔，并愿意为他们受苦，这将治愈千百种事工领导的弊病。
面对目前的挑战和迫在眉睫的未来，加尔文关于勇敢和温柔地坚持受苦的平衡建议来得再及时不过了。最具讽刺意味的是：这位最常被讽刺为冷酷、建立神学象牙塔的神学家，可能是陷入困境、心灰意冷的牧师最好的死党和顾问。让加尔文对你来说不仅仅是一个伟大的神学资源。当你想要忠心，但却处处受到压力和困扰时，让他成为带着怜悯的帮助和指导。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：John Calvin: The Struggling Pastor's Best Friend.
