祷告堪称是我们信心的脉搏。约翰·加尔文称祷告为“与神对话”，甚至是“与神的亲密相交”。借着祷告，我们向神说话。我们凭信心祷告，相信神能听到并且回应我们。
然而，我们的祷告生活总是处于建设阶段。我们不断需要反思祷告的意义和实践。在这个容易分心的时代，我们尤其需要关于祷告的真理来提醒我们什么是祷告，以及为什么它如此重要。清教徒在这方面有极大的帮助。他们经常谈论祷告——包括它的神学基础和在敬虔生活中的实践重要性——我们可以从他们那里得到很多启发。
以下是清教徒们谈论祷告时的五个要点，来自很多宝贵的分享。
当我们以神的名开始祷告时，我们已经意识到了祂是谁、我们是谁。我们以罪人的身份向我们圣洁的神祈求。我们违背了祂的律法，亏缺了祂的荣耀（罗马书3:23）。约翰·乌达尔（John Udall）敦促说：“神的百姓有必要在向神祷告时首先谦卑地承认自己的罪（诗32:5）。……透过认罪，我们就越发谦卑，越发准备好祷告。”在谦卑中，我们在耶稣基督里寻求神的饶恕，这样我们就能按照神的心意生活。每天我们都需要在祷告中认罪。
罪会折磨我们，就像生活中的其他麻烦一样给我们带来苦难和艰难。然而，即便在苦难中，我们仍然要祷告。文森特·艾尔索普（Vincent Alsop）引用雅各书5:13说：“在苦难中的祷告见证了我们相信我们的上帝在苦难中也是良善的、是有恩慈的。祂能在苦难中也支持我们，能通过苦难给我们带来很多益处，并拯救我们。”在苦难中的祷告反映了我们相信神的良善和恩慈，他不会让我们失望。他以意想不到的方式支持我们，让我们度过难关。我们的祷告表达了这些信念。我们凭着信心祈祷，相信“义人多有苦难，但耶和华救他脱离这一切。”（诗34:19）。在苦难中，仍要祷告。
在生活的各种处境中，我们都要祷告。我们祷告是因为我们知道神与我们同在，祂是一切祝福的源头。我们感恩并承认一切都是为了赞美祂！正如马太·亨利写道：“我们吃的每一口，喝的每一滴都是怜悯；我们走的每一步，吸的每一口气都是怜悯。这些都是我们有理由以感恩的心承认的，是对上帝的赞美。”大卫发出赞美：“耶和华啊，尊大、能力、荣耀、强胜、威严都是你的；凡天上地下的都是你的；国度也是你的，并且你为至高，为万有之首。……我们的神啊，现在我们称谢你，赞美你荣耀之名！”（代上29:11,13）。我们生活的伟大目的就是承认神是所有祝福的来源。在祷告中，我们把一切都带到祂面前，赞美和感谢祂的恩慈。
我曾经听过一次讲道，题目是“神做工为什么不快一点？”我们想知道这个答案，因为我们祷告、祷告又祷告，但似乎没有得到回应。我们的信心可能会有所动摇。但是，正如阿瑟·希尔德森（Arthur Hildersham）指出的那样，“我们可以确信，正如主听到并重视我们所做的每一个祷告，祂一定会在适当的时候给我们一个热切的答复。”在适当的时候是指按着神的时间。神聆听并回答，但在祂选择的时间里回答。而祂的时间比我们的时间更好。尽管我们在等待中感到焦虑，但我们可以相信神会在祂愿意的时候回答。这是我们的安慰，因为他的意愿是对我们施恩。正如诗人所说：“耶和华有恩典，有怜悯。”（诗111:4，145:8）。
我们祷告是因为我们相信上帝会垂听。祂不是遥远的、对我们不感兴趣的；祂是亲密的、细心的。保罗·贝恩斯（Paul Baynes）写道：“让我们确信，祂把我们的眼泪装进皮袋里，把我们的祷告存档，把它们记录在他面前。”想象一下，神“把我眼泪装在你的皮袋里”（诗56:8）！我们的祷告不会落空，不会徒然返回，它们都被我们仁慈的天父听到了，祂记住了它们。我们的祷告对祂来说是宝贵的，就像“皮袋里的眼泪”。祂保存着一本“纪念册”——充满了我们的祷告。我们可以肯定，上帝会听到并会回应。
这五个关于祷告的要点在清教徒的著作中随处可见，上面所说的只是对清教徒美好见解和智慧的快速概览。如果想要进一步探索清教徒观点——除了阅读所引用的这几位作者外，我还推荐这些清教徒的经典著作：约翰·班扬的《祷告》（Prayer）；托马斯·古德温的《祈祷的回归》（The Return of Prayers）；马太·亨利的《祷告的方法》（Method for Prayer）；以及罗伯特·希尔（Robert Hill）的《祈祷与虔诚之路》（The Pathway to Prayer and Piety）。
祷告对于今天的基督徒来说，就像400年前、800年前和1200年前的信徒一样至关重要。让我们从我们的信心先贤那里学习如何操练这一核心的基督信仰实践。
译：Tom Tang；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：5 Puritan Perspectives on Prayer.
