在前三个世纪，基督徒受到的迫害比任何其他宗教团体都多。因为他们拒绝尊崇其他神，也不愿意敬拜皇帝，罗马社会认定基督徒过于排外、过于狭隘，是对社会秩序的威胁。
那么，如果基督徒那么令人反感，被排除在大众视野和商业活动之外，并经常遭到处死，为什么还有人成为基督徒？拉里·赫塔多（Larry Hurtado）在两本书中探讨了这个问题，一本是《前三个世纪究竟为什么有人成为基督徒？》（Why on Earth Did Anyone Become a Christian in the First Three Centuries?） 和《众神的毁灭者：早期基督教在罗马世界的独特性》（Destroyer of the gods: Early Christian Distinctiveness in the Roman World）。
赫塔多解释说，一个主要原因是基督教会是一个独特的“社会项目”。他们是一个与周边世界对比鲜明的社区，是一种反文化，既令人反感，但也对许多人有吸引力。
但是，是什么让基督教会如此与众不同？
赫塔多指出，这个不寻常的“社会项目”基础是基督徒独特的宗教身份。在基督教之前，不存在独特的“宗教身份”，因为你的宗教只是你的种族或民族身份的一个方面。如果你来自这个城市，或来自这个部落，或来自这个国家，你就崇拜那个城市、部落或民族的神。你的宗教基本上是被分配给你的。
基督教第一次将“你选择你的宗教”这一概念带入人类思想，而不是基于种族和阶层。基督教的信息还从根本上断言，你对基督的信仰成为你新的、最深刻的身份，同时也没有抹去或消除你的种族、阶级和性别。只是你与基督的关系将它们降至次要地位。这意味着，令罗马社会震惊的是，所有的基督徒——无论是奴隶、自由人、还是贵族，或者无论他们的种族和国籍，现在在基督里都是平等的（加3:26-29）。这是对罗马社会根深蒂固的社会结构和分工的彻底挑战，从中至少可以看出五个独特的特点。
第一，早期教会是多种族的，经历了跨越种族界限的团结，这是令人吃惊的。
请看对安提阿教会领导层的描述，这只是一个例子（使徒行传13章）。在整个使徒行传中，我们看到不同种族的人之间的显著合一。以弗所书第2章见证了种族合一作为福音的果实在基督徒中的重要性。
第二，早期教会是一个宽恕与和解的社区。
正如我们所说，基督徒经常被排斥和批评，但他们也受到积极的迫害，被监禁，被攻击，被杀害。然而，基督徒教导宽恕，不对对手进行报复。在一个耻辱和荣誉的文化中，复仇是众望所归的，所以基督徒的态度闻所未闻。基督徒不嘲笑或嘲弄他们的对手，更不用说用暴力报复他们了。
第三，早期教会以其对穷人和受苦者的热情而闻名。
虽然人们期望关心自己家庭或部落的穷人，但正如耶稣的好撒玛利亚人的比喻（路加福音10:25-37）中所教导的那样，基督徒对所有穷人——甚至其他种族和宗教的穷人——的“滥情”帮助是前所未有的。(见加里·芬格伦Gary Ferngren的文章《道成肉身与早期基督教慈善事业》"The Incarnation and Early Christian Philanthropy"）。在瘟疫期间，基督徒没有逃离城市，而是留下来照顾所有群体的病人和死亡者，最后往往以付出自己的生命为代价。
第四，这是一个致力于生命神圣性的群体。
基督徒反对堕胎并不简单。堕胎是危险的，也是比较罕见的。一种更常见的做法被称为“婴儿暴露”（"infant exposure"）——把不受欢迎的婴儿被扔到垃圾堆上，要么任其死亡，要么任其被商人带去做奴隶和卖淫。基督徒拯救了这些婴儿并收留他们。
第五，这是一种反文化的性观念。
罗马文化坚持要求有社会地位的已婚妇女避免婚外性行为，但人们认为男人（甚至是已婚男人）与地位较低的人——奴隶、妓女和儿童发生性关系是正常的。这不仅是允许的，而且被认为是不可避免的。这部分是因为在那个文化中，性总是被认为是一个人社会地位的表现。性爱主要被看作是一种单纯的生理欲望，是不可抗拒的。
当然，基督徒的性规范是不同的。教会禁止异性婚姻之外的任何性行为。但古老的、看似更“自由”的异教性行为最终让位于更严格的基督教规范，因为基督教性行为的“深层逻辑”如此不同。它认为性不只是一种食欲，而是一种将自己完全交给另一个人的方式，这样做是为了效法和联系在基督里牺牲了自己的神。它也更加平等，将所有人视为平等，拒绝性别和社会地位带来的双重标准。最后，基督教将性自控视为人类自由的行使，证明我们不只是欲望或命运的棋子（见《从羞耻到罪恶：基督教对晚期古代性道德的改造》 From Shame to Sin: The Christian Transformation of Sexual Morality in Late Antiquity一书。）
正是因为早期教会没有融入其周围的文化，而是用爱挑战它，所以基督教最终对其产生了如此大的影响。
如果在今天进行相同的“社会项目”能否产生类似的效果？
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于2017年的《救赎主报告》，福音联盟蒙允转载：5 Features That Made the Early Church Unique.
